Zou Argentinië, na de schalieoliehausse, een wereldmacht kunnen worden?

In een verrassende ontwikkeling is Argentinië, de op één na grootste economie van Zuid-Amerika, onlangs uitgegroeid tot de op twee na grootste olieproducent van het continent. De hausse in de productie van onconventionele koolwaterstoffen uit de Vaca Muerta-formatie – een van de vijf grootste schaliereserves ter wereld – zorgt voor een aanzienlijke groei van de olie- en aardgasproductie. Het staatsenergiebedrijf YPF leidt de ontwikkeling van dit schalieveld en transformeert zich tot een van de meest efficiënt beheerde staatsenergiebedrijven in Latijns-Amerika. Ondanks de nationalisatie in april 2012 is de koolwaterstofproductie van YPF blijven stijgen, terwijl de operationele kosten zijn gedaald, wat zowel de winst als de winstgevendheid sterk heeft doen toenemen.

Nadat voormalig president Cristina Fernández de Kirchner in 2012 een belang van 51% in YPF van de Spaanse energiegigant Repsol had overgenomen, kelderden de aandelen van het bedrijf en verloren driekwart van hun waarde, omdat het vertrouwen van investeerders ernstig was geschaad. Destijds nam de bezorgdheid toe dat de financiële en economische problemen van Argentinië zwaar op het bedrijf zouden drukken. Verrassend genoeg werd dat scenario niet bewaarheid. In plaats daarvan nam YPF het voortouw in de ontwikkeling van het Vaca Muerta-veld, dat 8,6 miljoen hectare beslaat. Hoewel het in 1927 werd ontdekt, werd het pas in 2011 volledig beoordeeld.

Een van de belangrijkste redenen voor de vertraging in de ontwikkeling van de formatie was de terughoudendheid van Repsol om grote investeringen te doen in exploratie in Argentinië, vanwege de strenge regelgeving die de winstgevendheid sterk onder druk zette. Tegen deze achtergrond besloot de regering YPF te nationaliseren om het energietekort aan te pakken en het grote handelstekort van het land te verminderen.

Buenos Aires beschouwt de reserves van Vaca Muerta al lang als een strategische kans om de kwakkelende economie nieuw leven in te blazen. De formatie bevat naar schatting ongeveer 16 miljard vaten winbare schalieolie en 308 biljoen kubieke voet aardgas, waarmee het de op één na grootste schaliegasbron en de vierde grootste schalieoliebron ter wereld is. Het is tevens het grootste onconventionele koolwaterstofreservoir in Zuid-Amerika.

Aanvankelijk werd Vaca Muerta vergeleken met de Amerikaanse Eagle Ford-formatie. Maar uitgebreide ontwikkeling bewees dat het de beste schaliegasvelden wereldwijd evenaart. Analisten vergeleken het zelfs met het Amerikaanse Permian Basin, het grootste olieveld van Amerika dat zo'n zes miljoen vaten per dag produceert. Experts uit de industrie benadrukken de hoge reservoirdruk en de superieure dikte van het gesteente van Vaca Muerta, eigenschappen die het nog aantrekkelijker maken dan veel Amerikaanse formaties.

Volgens het Argentijnse Ministerie van Economische Zaken is Vaca Muerta het grootste schalieproducerende gebied in Zuid-Amerika en een van de belangrijkste onconventionele reserves ter wereld. In de eerste helft van 2025 produceerde het gebied gemiddeld 449.299 vaten schalieolie per dag en 2,8 miljard kubieke voet schaliegas per dag. Alleen al deze volumes – exclusief conventionele productie – overtreffen de olieproductie van veel Zuid-Amerikaanse landen.

YPF profiteerde al vroeg van de aankoop van de beste activa in Vaca Muerta, in een tijd waarin particuliere bedrijven voorzichtig bleven vanwege onteigeningsrisico's en economische volatiliteit. Hierdoor is het nationale bedrijf vandaag de dag de grootste olie- en gasproducent in de formatie.

Officiële gegevens tonen aan dat YPF in de eerste helft van 2025 243.183 vaten schalieolie en 695 miljoen kubieke voet schaliegas per dag produceerde, een stijging van respectievelijk 18% en 7% ten opzichte van een jaar eerder. De totale productie bedroeg 343.228 vaten ruwe olie per dag (71% uit schalie) en 904 miljoen kubieke voet aardgas per dag (77% uit schalie). Dit betekent dat YPF goed is voor 46% van de Argentijnse olieproductie en 29% van het aardgas.

Tegen 2024 beschikte YPF over bewezen reserves van 1,1 miljard vaten koolwaterstoffen, waarvan 78% (854 miljoen vaten) bestond uit schalieolie. De reserves waren verdeeld in 56% ruwe olie, 44% aardgas en 6% vloeibaar aardgas, met een totale reservelevensduur van 5,6 jaar. De reserves van Vaca Muerta alleen al zullen naar verwachting 8,3 jaar meegaan. De bewezen reserves van het bedrijf groeiden de afgelopen vijf jaar met 19%, waarbij de schalieoliereserves sinds 2020 bijna zijn verdubbeld. YPF is van plan om in 2025 $ 5 miljard te investeren, waaronder $ 3,6 miljard in exploratie en productie, voornamelijk in Vaca Muerta, als onderdeel van een vijfjarenplan van $ 36 miljard dat in 2025 begint, waarvan ongeveer 80% is toegewezen aan exploratie en productie. Het bedrijf is ook van plan om belangen in 16 conventionele olieconcessies af te stoten om zich te concentreren op de ontwikkeling van de schalieformatie.

Wat Vaca Muerta aantrekkelijk maakt voor bedrijven, is de lage break-evenprijs van $ 36 per vat, ver onder de productiekosten van de conventionele velden in Argentinië ($ 55-75 per vat). De totale winningskosten van YPF bedroegen in het tweede kwartaal van 2025 $ 15,30 per vat, maar slechts $ 4,60 voor de Vaca Muerta-activiteiten. Het bedrijf verwacht dat dit in 2027 zal dalen tot $ 5 per vat, wanneer het overschakelt op vrijwel volledig schalieproductie. CEO Horacio Marín verklaarde dat de Vaca Muerta-activiteiten van het bedrijf winstgevend zijn bij een Brent-olieprijs van $ 40 per vat.

YPF voorspelt dat de productie in 2030 2,1 miljoen vaten olie-equivalent per dag zal bereiken, waaronder 820.000 vaten olie, 1,1 miljoen vaten olie-equivalent aardgas en 170.000 vaten vloeibaar aardgas per dag. Naar verwachting zal ongeveer 48% van de olie en 40% van het gas worden geëxporteerd. Het bedrijf voorspelt ook een stijging van de operationele EBITDA van $ 5,3 miljard in 2025 tot $ 11 miljard in 2029, met een verdubbeling van de vrije kasstroom tot $ 3,1 miljard.

Deze groei heeft YPF tot een van de meest prominente staatsenergiebedrijven van Zuid-Amerika gemaakt, profiterend van de Vaca Muerta-hausse en de uitgebreide energie-infrastructuur. Het is ook een belangrijke prestatie voor de Argentijnse economie, die de export heeft gestimuleerd en de import heeft verminderd, waardoor het risico op handelstekorten is verlaagd. Uit overheidsgegevens blijkt dat de olie-export in 2024 $ 5,5 miljard bedroeg, een stijging van 41% ten opzichte van 2023, wat bijdroeg aan een handelsoverschot van $ 19 miljard, vergeleken met een tekort van $ 7 miljard het jaar ervoor.